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Kalifornien - der Name weckt gegensätzliche Erwartungen: Sünde und Sakrales, und immer verbunden mit mehr emotionaler Spannung und mehr luxuriösen Möglichkeiten als andere Orte. Ich habe den Monat April dort verbracht.

Jeder, der das nördliche Kalifornien besucht hat, kennt die herbe westliche Schönheit der Natur in diesem Staat. Die Berge sind mit Tälern im Landesinneren verbunden, und diese mit Hügeln die wiederum in die zerklüftete Küste des Pazifiks übergehen. Kein Wunder, dass es hier in vielen Lagen ausgezeichnete Voraussetzungen für den Weinbau gibt.

Im Großen und Ganzen ist das Klima im Sommer warm und trocken, so dass die Reben kaum Probleme mit überschüssigem Regen und Feuchtigkeit haben, und daher von damit verbundenen Krankheiten und Fäulnis weitgehend verschont bleiben. Kühle Meeresströmungen beeinflussen zudem die Temperaturen in den warmen Tälern des Inlands. Die Reifesaison ist daher lang, und die Trauben können bis spät in den Herbst optimal reifen.

Was können Sie von kalifornischen Weinen erwarten? Auf jeden Fall Weine die im Charakter zumeist weicher sind als ihre europäischen Pendants. Das beruht auf zwei Faktoren: zum einen einer langen, warmen Reifesaison, die zu eher mäßigem Säuregehalt führt, und zum anderen einer stilistischen Vorliebe für weichere Weine in Kalifornien.

Europäer bevorzugen oft höhere Säuregehalte und sogar Adstringenz, und ziehen Weine mit viel Biss vor. Die Päferenzen an Ostküste der USA übrigens, einem großen Markt für Wein, liegen zwischen diesen entgegengesetzten Vorlieben der Kalifornier und Europäer. In Stein gemeißelt allerdings sind diese klaren Geschmacksbilder nicht. Es ist interessant zu beobachten, welchen gegenseitigen Einfluss Europa und die Westküste auf einander haben. In manchen Fällen werden die europäischen Weine heute weicher und glatter ausgebaut und sind früher trinkreif, während die Kalifornier den ehemals großzügigen Umgang mit Eichenfässern einschränken, und mehr darauf achten, dass der Charakter der Trauben im Wein erhalten bleibt.

 

Alte Reben mit Kopfschnitt in Sonoma County% California

Eine andere auffällige Eigenschaft kalifornischer Weine ist der im Vergleich zu vielen anderen Herkünften bisweilen signifikant höhere Alkoholgehalt. Hierfür gibt es im Allgemeinen zwei Gründe: Vor allem will man die Entwicklung möglichst kräftiger Aromen während der Reifezeit unterstützen, in dem man die Trauben im Herbst möglichst lange hängen lässt, was auch den Zuckergehalt der Beeren in die Höhe treibt. In manchen Fällen jedoch ist der hohe Alkoholgehalt wohl eher beabsichtigt, und nicht nur reiner Nebeneffekt. Als ich einen kalifornischen Produzenten fragte, warum die kalifornischen Produzenten immer alkoholstärkere Weine produzieren, meinte er: „Wir tun es weil wir es tun können.” Mir schien, dass er den Kern der Sache wohl nicht verstanden hatte - warum, zum Beispiel, sollte man bei einem Wein wie einem Viognier brandige 15% Alkohol wollen? Bei Chardonnays findet man routinemäßig 14,5% Alkohol, und manche Zinfandels verfügen über eine Alkoholkonzentration, die man eher bei einem Port vermuten würde.

Dort, wo sich die Winzer Sorgen machen ob der steigenden Alkoholgehalte, werden manchmal technische Hilfsmittel angewendet, die tatsächlich einen Teil des Alkohols aus dem Wein entfernen. Dazu nutzt man Verfahren wie die Umkehrosmose oder die Schleuderkegelkolonne. Clark Smith, Eigentümer von Vinovation, einer von zwei Firmen im Weinbaugebiet, die Alkohol entfernen (die andere ist ConeTech), erzählte in einem kürzlich im San Francisco Chronicle erschienenen Artikel zu dem Thema, dass er und sein Mitbewerber mittlerweile bei fast der Hälfte aller Weine, die an der kalifornischen Nordküste produziert werden, Alkohol entfernen. Allerdings zögen es die meisten Kunden vor, anonym zu bleiben. Andere Winzer behaupten, der Verbraucher bevorzuge im Allgemeinen ohnehin den vollmundigen, kräftigen und fetten Stil und müsse damit eben auch den warmen, hochprozentigen Aspekt mit in Kauf nehmen.

 

Napa Valley bei Rutherford im Frühling

In den letzten fünfzig Jahren hat sich die Weinindustrie in Kalifornien genauso planlos und unregelmäßig nach vorne bewegt wie viele andere Dinge in diesem Bundesstaat. Immer wieder von Naturkatastrophen bedroht, entwickelten die Kalifornier einen ganz eigenen Lebensstil, der die hohe Bereitschaft zu riskanten Investitionen ebenso erklären mag, wie ihre ungehemmte Technik- und Fortschrittsgläubigkeit und die Fähigkeit, sich auch gegen politische Stolpersteine wie die Prohibition durchzusetzen.

Eine der jüngsten Entwicklungen im Gebiet ist die Anwendung biodynamischer Methoden in einigen Betrieben. Bioprodukte sind bei Verbrauchern in Kalifornien sehr gut im Rennen und werden auch insgesamt in den USA immer beliebter. Die biodynamischen Prinzipien sind heute, wie die Homöopathie oder die Literaturkritik der achtziger Jahre, eine fundamental französische Angelegenheit. Obwohl das Konzept in den zwanziger Jahren des letzten Jahrhunderts vom Österreicher Rudolf Steiner initiiert wurde, ist heute Nicolas Joly aus dem Loiretal der große Sprecher und Guru der Bewegung in der Weinwelt. Doch auch in Kalifornien sind diejenigen, die biodynamischen Weinbau betreiben, ziemlich missionarisch veranlagt. „Du arbeitest mit den unsichtbaren Lebensquellen, die es dort draußen wirklich gibt, und diesen Geist bringst Du auf die Flasche.” sagte ein Winzer zu mir. Das war noch ehe er mir den neuen unterirdischen Keller mit einer Fläche von 2.800 Quadratmetern zeigte, den er für vier Millionen Dollar in die Seite eines Berges im Sonoma County graben ließ.

 

Vino Venue% Weinbar in San Francisco

Das eingetragene Anbaugebiet Napa Valley, hier als American Viticultural Area (oder kurz AVA) bekannt, ist etwa 35 Meilen lang und 4 Meilen breit (knapp 60 mal 6 Kilometer), und innerhalb dieser Grenzen gibt es verschiedene Klimazonen. So ist es zum Beispiel im Norden des Tals wärmer als im Süden. Das liegt an der kühlenden Wirkung der San Pablo Bay, einer Erweiterung der San Francisco Bay, die es ermöglicht, dass die kühle Luft vom Pazifik ins Innere des Landes eindringen kann. Das Napatal hat eine abwechslungsreiche Geographie mit vielen verschiedenen Bodentypen, Berge zu beiden Seiten eines flachen Tals, sowie eine Vielzahl von Hügeln und Tälern im Inneren, die sich auf der Talsohle nach Osten zu aufreihen. Das ist auch einer der Gründe, warum es innerhalb der Napa Valley AVA nicht weniger als 13 klar abgegrenzte Anbaugebiete gibt. Es bietet paradiesische Bedingungen für den Weinbau, man lebt komfortabel und in herrlich schöner Natur in nächster Nähe der Großstadt San Francisco. Ackerland und Weinberge grenzen an Luxusvillen, und oft kommt es zu Spannungen. Das Land hier gehört mit zum teuersten landwirtschaftlichen Land weltweit.

Bei der Einfahrt in das Napatal fällt einem ein großes Schild vor einer Siedlung kleiner Bungalows östlich des Highway 29 auf: ”Häuserpreise beginnen in den unteren $500,000ern. (also ab ca. 400,000 Euro).”

Die Stadt Napa ist mit ihrer viktorianischen Architektur recht charmant. Besucher die in die Weingebiete im Tal nördlich der Stadt fahren übersehen die Stadt selbst sehr oft. Am östlichen Rand fließt der Napafluss, der die meiste Zeit eher einem Bach gleicht. Napa bietet einige gute Restaurants, sowie die Weinbar, „Bounty Hunter” in der First Street, die einen Besuch wert ist.

Ich habe auf dieser Reise viele außergewöhnliche Weine verkostet, aber wenn man einen ordentlichen Wein für weniger als zwanzig Dollar auftreiben möchte, ist das als ob man den legendären Goldschatz sucht. Der Trend im Napatal lässt sich am ehesten als eine Art Ökö-Kapitalismus beschreiben. Dabei erzählt einem jeder Weinproduzent, dass er seinen Boden noch mehr liebt als es sein Nachbar tut - und wie viel mehr als hundert Dollar pro Flasche er für seinen Wein erzielen kann. Das ist wohl auch notwendig um die Hypothek sowie die Architektenhonorare zu zahlen für die neuen Zurschaustellungen von architektonischem Wohlstand, komplett mit sorgsam angelegten, wunderschönen Gärten und Parks. Jeder behauptet auch, er könnte jeden Tropfen Wein verkaufen, den er produzieren könne. Ein zufälliges Gespräch mit einem Buchprüfer, der für eine Firma arbeitet, die viele Weingüter in Nordkalifornien vertritt überzeugte mich, dass es sich hier um ein sehr hartes Geschäft handelt.

Eine Bedienungskraft in einem ziemlich vornehmen Weingut auf dem Silverado Trail in Napa erklärte es so, ”In diesem Tal ist das Image, der Schein alles.” Ich zweifle nicht an ihrer Aussage. Manche Weingüter im Napatal sehen aus wie die Paläste von Saddam Hussein vor dem Krieg, komplett mit einer langen Reihe Luxusautomobilen vor der Tür, selbst an einem bewölkten, regnerischen Samstag im April.

 

Weinberge beim Weingut Quintessa im Napa Valley

Natürlich kommt in Kalifornien auch das heikle Thema Terroir zur Sprache. Es scheint als wollte jeder ein Stückchen davon haben. Allerdings konnte man sich auf einer Konferenz, die im März in Kalifornien veranstaltet wurde (Terroir 2006: Eine Diskussion zwischen Geowissenschaftlern und Winzern) nicht auf eine Definition des französischen Begriffs einigen. Auffällig ist, dass das Wort dennoch häufig gebraucht wird, wie in diesem Beispiel aus einem Essay über das Napatal des Weinjournalisten Gerald Boyd. ”Es ist genauso wichtig, dass man versteht, warum Trauben auf einem bestimmten Terroir gut gedeihen, und in einem anderen nicht, um den Wein zu verstehen, ebenso wie man den Hintergrund eines Autoren verstehen muss, um den inneren Kern eines Romans zu verstehen.” Als ich eine Pflanzenpathologin der Universität von Kalifornien am Daviscampus fragte, ob eine Rebe tatsächlich Geschmackskomponenten von geologisch unterschiedlichen Böden (z.B. Kalkstein, Lehm, Schiefer, usw.) aufnehmen könnte, wie die meisten Weinschreiber es annehmen, und wie es von Befürworten der französischen Idee in verschiedenen Variationen vertreten wird, meinte sie nur sachlich „Nein, das ist alles Blödsinn.”

 

Paul Draper vom Weingut Ridge Vineyards

Paul Draper, Kellermeister und Geschäftsführer des Weinguts Ridge Vineyards, sagte mir, er hasse den Begriff ”Terroir”, weil er inzwischen zum reinen Marketingbegriff verkommen sei. Allerdings glaubt er fest dass „große Weine eindeutig ihre Herkunft zum Ausdruck bringen sollen”. Seine Weinberge liegen hoch oben in den Santa Cruz-Bergen, südlich von San Francisco. Wenn Sie am Gebäude des Weinguts Ridge stehen, sehen Sie in der einen Richtung die San Francisco Bay, und in der anderen blicken Sie über die San Andreas-Spalte auf den Pazifik. Herr Draper sagt, er könne jedes Jahr die individuellen Eigenheiten seiner Weine von den verschiedenen Weinbergslagen erkennen. Er und seine Mannschaft im Keller nutzen die Weine von diesen verschiedenen Parzellen, um die rote Bordeauxcuvée Ridge Monte Bello zusammenzustellen. Dieser Wein hat die französische Konkurrenz aus Bordeaux bereits 1976 bei der berühmten „Urteil von Paris”-Verkostung ausgestochen, und war sowohl bei den britischen als auch den amerikanischen Juries der absolute Favorit, als unlängst zum dreißigsten Jahrestag die Verkostung wiederholt wurde. Ich durfte den 2005er Ridge Monte Bello aus dem Fass probieren, und er war hervorragend.

Wenn Sie in Richtung Süden auf dem Highway 101 durch das Salinastal fahren, kommen Sie an der Kleinstadt Soledad vorbei, bekannt für die Produktion von Brokkoli und Lattichsalat, sowie für seine „Besserungsanstalt”, sprich Gefängnis. Zur Rechten sieht man die unteren Lagen am Fuße der Santa Lucia-Bergkette. Diese Lagen, fächerförmige Sedimenthaufen am Fuße der Berge, machen einen Teil der AVA aus, die als Santa Lucia Highlands bekannt ist. Während ich nach Süden fuhr, konnte ich meine Augen kaum von diesem Panorama abwenden. Dieser Teil der Santa Lucia Highlands ist ein Fächer von Schwemmböden, mit Ostlage, wie er im Lehrbuch steht, perfekt für den Anbau von Reben. Hier erwarben sich einige Traubenbauern mittlerweile einen guten Ruf mit ihrem Pinot Noir. Weiter südlich in diesem Gebiet, in der Arroyo Seco AVA, geht diese geologische Präzision wieder teilweise verloren.

 

Besucherzentrum des Weinguts Darioush% Napa Valley

Auf der anderen Seite erhebt sich die Gabilan-Bergkette, und definiert die östliche Grenze des Salinastals. Weit entfernt von den bevorzugten touristischen Weinpfaden Kaliforniens, etwa 10 Meilen (16 Kilometer) in die Berge hinein, östlich des Städtchens Hollister, führt die Cienega Road hinauf in die Diabloberge, wo das Weingut Calera Wine Company liegt. Der Ausblick nach Osten, von den Büros der Calera Wine Company aus gesehen, schließt einen Teil der Diabloberge ein, die das Zentrale Küstengebiet (Central Coast) Kaliforniens vom Zentraltal (Central Valley) trennt. Das Zentraltal produziert den Großteil der Billigweine, die in den USA getrunken werden, sowie jede Mange Tafeltrauben und Rosinen.

Josh Jensen ist ein Kalifornier und Eigentümer des Weinguts Calera Wine Company. Er machte seinen Abschluss an der Eliteuniversität Yale, und holte sich noch einen Mastersabschluss in Anthropologie von der Universität Oxford. Dort gehörte er im übrigen auch der Rudermannschaft an, die im berühmten Bootsrennen 1967 die Mannschaft aus Cambridge besiegte. Danach ging er ins Burgund, wo er zunächst in der Domaine de la Romanee-Conti gearbeitet hat, und danach bei Domaine Dujac.

 

Josh Jensen von der Calera Wine Company

In Frankreich hat er gelernt, dass die besten Pinot Noirs auf kalkhaltigem Boden wachsen. Nach seiner Rückkehr nach Kalifornien studierte er die geologischen Landkarten des Bergbauamtes in Kalifornien, und stieß auf Mt. Harlan, eine der wenigen Kalksteinlagen in Kalifornien, 1.000 Fuß (300 Meter) höher als die Kellerei.

Jensen erzählte, dass alle großen Weinfirmen wie Louis Martini, Almaden, und Christian Brothers in den frühen siebziger Jahren Pinot Noir produziert hätten. Allerdings stellten sie diese nach dem selben Standardrezept für Rotweine her wie alle anderen Weine, genau wie einen Cabernet Sauvignon. Er erzählte, dass der dünnhäutigere Pinot Noir nach dieser Behandlung eher wie ein Rosé ausgesehen habe. Danach wurde etwas Petit Syrah oder Alicante Bouschet beigefügt, der dunkleren Farbe wegen. Jensen verglich diesen Wein mit dem Pinot Noir, der ganz in der Nähe auf dem Weingut Chalone von Dick Graf produziert wurde, den er derzeit für ziemlich gut hielt. 1979, in einer Zeit die er als die ”schlechten alten Tage des kalifornischen Weins” beschreibt, hat er angefangen, einen leichteren, mehr eleganten Stil des Pinot Noir in französischen Stil auf Calera (das heißt Kalkofen auf Spanisch) zu produzieren.

 

Santa Lucia Hochland

Heute ist Pinot Noir bei den Verbrauchern zunehmend beliebt, und es werden immer größere Mengen in Kalifornien produziert. Viele dieser neuen Pinot Noir-Weine haben wenig gemein mit den leichten, eleganten Pinot Noirs aus den kühlen Anbaugebieten Europas, sondern sind stilistisch näher an den wuchtigen, vollmundigen kalifornischen Cabernet Sauvignons. Als ich Jensen fragte, was er von diesem Trend hält, meinte er, er überlege, ob er „eine Streitschrift gegen diese Muskelprotze unter den Pinot Noirs” verfassen solle.

Ich bin mir sicher, dass man nicht nur in Kalifornien viele Weine als ”Muskelprotze” bezeichnen kann. Aber Kalifornien, das in vielerlei Hinsicht für seine kulturellen Extreme bekannt ist, ist einer der wenigen Orte, an denen die Muskelprotze einerseits hoch geehrt und respektiert - andererseits aber auch total niedergemacht werden.

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